Новый вид плотоядного динозавра, ранее не известный науке, обнаружен на юге Уэльса. Исследователи полагают, что это самый древний из найденных на настоящий момент на территории Великобритании динозавр юрского периода.

Коллектив учёных, возглавленный Дэвидом Мартиллом (David Martill) из Портсмутского университета, проанализировал череп и кости существа, обнаруженного в 2014 году на пляже Лавернок.

Исследователи пришли к выводу, что этот вид науке не известен. Он получил название Dracoraptor hanigani. Первая часть названия рода Draco означает дракон (дракон – национальный символ Уэльса), raptor можно перевести как "вор", так как на латыни rapere означает "захватывать" или "брать силой". Название вида (hanigani) было дано в честь обнаруживших окаменелость братьев Ника и Роба Ханиганов (Nick and Rob Hanigan), палеонтологов-любителей.

Исследователи убеждены, что динозавр был плотоядным и принадлежал подотряду тероподов. Они также полагают, что животное не достигло половой зрелости, так как большинство костей ещё не было полностью сформировано или сращено. По сравнению со своим дальним родственником, тираннозавром Рексом, это животное, кажется, было достаточно небольшим. В высоту оно достигало лишь около 70 сантиметров, а в длину — около двух метров (у динозавра был очень длинный хвост, по всей видимости, помогавший ему удерживать равновесие).

Полный анализ останков, в том числе окаменелой стопы, обнаруженной на том же месте позже студентом Сэмом Дэвисом (Sam Davies), помог выявить некоторые подробности образа жизни и внешности динозавра. Так, во времена юры он ходил на двух ногах и, скорее всего, является одним из предков современных птиц.

Его изогнутые заострённые зубы указали на то, что питался он крупными насекомыми, мелкими млекопитающими и другими рептилиями, а возможно, даже небольшими динозаврами. Вероятно, его кожа была покрыта простейшими протоперьями (как у многих других тероподов). Вполне может быть, что животное использовало эти структуры для изоляции от внешней среды, демонстрации или же обороны.

Окаменелые кости были обнаружены в пяти плитах каменной породы. Многие из них были окружены останками древних морских звёзд и моллюсков. Учёные делают вывод, что динозавра смыло в море либо ещё живым, либо после смерти (тероподы могли иногда охотиться или охлаждаться на мелководье).

В настоящее время собрано около 40% костей скелета, и исследователи считают, что со временем можно будет получить представление о 80% тела существа, ведь тела "ужасных ящеров" были симметричны.

Жил дракон-вор примерно 201 миллион тому назад. В те времена, как и сегодня, Южный Уэльс был морским побережьем. Однако климат тогда был гораздо теплее, а динозавры только начали диверсифицироваться (превращаться в разного вида формы). Новый образец стал наиболее полным образцом теропода из всех найденных в Уэльсе, и, по всей видимости, эти останки — одни из самых древних останков юрских динозавров, найденных на настоящий момент в Великобритании (а может, и в мире).

Описание нового вида было опубликовано в журнале PLoS ONE.