Тысячи Библий были созданы в XIII веке, в основном во Франции, но также и в Англии, Италии и Испании. Однако происхождение пергамента для них, называемого "утробный велень" (uterine vellum), было долгие годы поводом для споров в стане исследователей.

Использование латинского термина abortivum во многих источниках навело историков на мысль, что для производства пергамента использовалась кожа эмбрионов телят. Однако многие учёные не были согласны с гипотезой, так как производство такого количества книг нанесло бы существенный урон поголовью скота. Выдвигались версии о том, что для изготовления пергамента использовалась кожа кроликов или белок.

Некоторые средневековые источники также указывали на то, что шкуры обрабатывались посредством утерянных технологий.

Команда, возглавленная доктором Сарой Фиддимент (Sarah Fiddyment) и профессором Мэттью Коллинзом (Matthew Collins) с факультета археологии Университета Йорка, разработала простой и верный способ для идентификации происхождения пергамента, в основе которого лежат стандартные методы исследований.

Способ, позволяющий не испортить исследуемую книгу, является вариантом методики, называемой масс-спектрометрия пептидных подписей. Только белок извлекается с поверхности пергамента при помощи электростатического заряда. Последний в свою очередь генерируется лёгким трением поливинилхлоридного ластика по поверхности страницы. Подобной "стёркой" реставраторами, как правило, удаляется грязь с поверхности страниц старинных книг.

В анализе пергамента принимали участие специалисты из Франции, Бельгии, Дании, Ирландии, США и Великобритании. Всего было изучено 72 карманные Библии (изготовленные во времена Средневековья во Франции, Англии и Италии, начиная с XIII века). Исследователи взяли 293 пробы. Толщина образцов колебалась от 0,03 до 0,28 миллиметра.

"Мы не обнаружили никаких доказательств использования необычных животных, однако нам удалось выявить использование более одного вида млекопитающего для изготовления одной рукописи, – комментирует Фиддимент. – Наши результаты показывают, что сверхтонкий пергамент не обязательно изготовлялся из шкуры эмбрионов или новорожденных телят: были использованы также шкуры овец и коз, а ещё взрослых коров. Чаще одна книга изготавливалась из шкур разных видов животных, которые с помощью технологий тех лет были доведены до одинакового качества и толщины".

"В данном исследовании были задействованы специалисты более десятка дисциплин по лабораторным и гуманитарным наукам, сотрудники музеев и библиотек и даже производители пергамента, – рассказывает профессор истории Средневековья Брюс Холсингер (Bruce Holsinger) из Университета Вирджинии. – Помимо выводов, сделанных нами, данное исследование может вдохновить других учёных на проведение совместных научных исследований по различным дисциплинам. Наши открытия помогают лучше понять технологию производства средневековых Библий и углубиться в историю Библии и западного христианства".

Подробности международного исследования были опубликованы журналом Proceedings of the National Academy of Sciences.