Исследователи нередко удивляются странным способам животного совокупления, придуманным природой. В научной литературе описаны случаи от посткоитального каннибализма до травматического осеменения. Теперь же международная группа исследователей обнаружила ещё более экзотическое поведение: микроскопический червь вида Macrostomum hystrix, обитающий в водной среде, для размножения пронзает собственную голову игольчатым пенисом.

Исследователи предполагают, что такой, мягко говоря, нетрадиционный, метод самооплодотворения был эволюционно разработан животными для того, чтобы иметь потомство в условиях, когда сложно найти пару из числа сородичей.

M. hystrix – прозрачный червь длиной около 1 миллиметра – является гермафродитом: он обладает как женскими, так и мужскими репродуктивными органами. Обычно эти черви обмениваются половыми клетками с другими представителями своего вида с помощью своеобразного пениса, похожего на иглу (биологи называют этот орган "стилет "). Пенис пронзает мембрану тела партнёра, то есть зачатие происходит способом, известным как травматическое осеменение.

Однако если половых партнёров в округе не хватает, эти черви могут обратить свои стилеты (расположенные в хвостовой части) на себя.

Биологи из Базельского университета в Швейцарии и университета Билефильда в Германии изучали существ в чашках Петри в лаборатории. Некоторые из них содержались в одиночестве, другие – в небольших группах. Через некоторое время команда измерила содержание спермы в каждом черве и обнаружили поразительные различия.

Черви, которых держали в группах, содержали большие объёмы спермы – однако находились они главным образом в области хвоста. А вот у одиночек большее количество спермы, напротив, обнаружилось в области головы.

"Результаты нашего исследования показали, что, когда M. hystrix лишается партнёра, он может впрыснуть сперму сам себе в область головы, – рассказывает ведущий автор исследования Стивен Рамм (Steven Ramm) из Базельского университета. – Сперма мигрирует оттуда к месту оплодотворения, расположенному в центре крошечного тельца животного".

Самооплодотворение (или самоопыление) характерно для широкого диапазона гермафродитных растений и животных: часто эта стратегия развивается из-за экологических условий или же для предотвращения межвидового скрещивания, добавляет учёный.

Однако такая стратегия не является идеальным выходом из ситуации, так как приводит к появлению потомства с низким генетическим разнообразием. Оно в свою очередь не даёт возможности противостоять вызовам окружающей среды.

Научная статья о странном гермафродите была опубликована в издании Proceedings of the Royal Society B.